|
Penang- Dominick A. Merle
Quand j'ai commencé à visiter ce pays au début des années 80 j'ai été convaincu qu’il avait trop de charmes exotiques pour laisser indifférents les nord Américains pour très long, en dépit du fait que c'est un lieu très éloigné. Ce fut là mon intuition, mais il n’a pas profité aux Malais. Une majorité d'Américains du nord ne sait même pas encore où se trouve la Malaisie, et beaucoup ne pensent pas la visiter. Au mieux, c'est une escale de nuit sur le circuit Hong Kong-Singapore-Bangkok.
Dire que les fonctionnaires du tourisme sont perplexes face à cette situation, serait un grand euphémisme. Ils ont mené dernièrement une campagne de communication dans le cadre d’un plan quinquennal au niveau des magazines et des télévisions. Mais, en dépit de cela la Malaisie continue à être peut-être le secret bien gardé de l’Asie.
Est-ce que vous voulez l'aventure exotique? Essayez les Etats malais de Sabah et Sarawak sur l'île légendaire de Bornéo. On y trouve des plantes qui mangent de la viande, des serpents qui volent, des cochons avec des barbes et des cerfs adultes à la dimension de petits chiens. Il y a encore les chasseurs de têtes occasionnels ou des cannibales (ou très probablement leurs descendants). Faites un bon mélange, et vous allez bien aimer le voyage.
Est-ce que la culture est votre centre d’intérêt? Les Etats de Kelantan et Trengganu au nord-est du pays vous interpellent. Le temps paraît s’être arrêté ici. J'ai visité deux fois cette région à 17 années d’intervalle et c'était comme je n’étais jamais parti. Les mêmes traditions de cerf-volant tournants, d’avions géants en papier volant et les compétitions de chand d'oiseau se déroulent toujours à la même place ; et juste en haut de la rue, le même parking est transformé chaque nuit en une fête de nourriture musulmane et en marché de l’artisanat.
Pour ceux qui aiment le soleil et la mer, l'île nord-ouest de Langkawi a des plages qui rivalisent avec ceux-là de sa voisine thaïlandaise Phuket, mais sans les hordes de touristes. (Langkawi a aussi souffert de dégât mineur pendant le désastre du tsunami, pendant que Phuket a été terriblement frappée).
Pour les amateurs d’histoire, il y a l'Etat au sud-ouest de Malacca où tout a commencé il y a 1400 ans et qui a été découvert par un prince de Sumatra.
Pour ceux qui sollicitent la palpitation d'une ville, la capitale Kuala Lumpur, avec ses tours jumelles majestueuses, paraît comme le futur et le passé imbriqués. Les tours éblouissantes surplombent les Chinatowns bondées et les petits quartiers d’Indiens. Alors que le temps semble arrêté dans Kelantan, il avance à grande vitesse à Kuala Lumpur et l'horizon de la ville est constamment changeant.
Et il y a l'Etat de l'île de Penang sur la côte nord-ouest, ma destination, pour cette visite.
Penang a été fondée en 1786 quand un Anglais, le Capitaine Francis Light, pensait en faire un centre commercial excellent entre la Chine et l'Inde. Sous les Anglais, Penang s'est développée comme un port de libre-échange, sans impôts sur les importations et les exportations, et attira les chercheurs de richesse d'Asie et d'Europe.
En 1957 la Malaisie a eu son indépendance et Penang l’a rejoint comme 13ème Etat du pays. Pendant les années 60 et 70, Penang était une station favorite pour les randonneurs de Singapour à Bangkok. Rapidement, elle est devenu la 1ère destination touristique en Malaisie. Puis, est venu le ralentissement économique et l’activité de Penang a suivi.
Mais, aujourd'hui, il y a des indices d’amélioration qui rappellent ses performances passées, lorsqu’elle attirait plus de 3 millions de visiteurs par année, la plupart Asiatiques, quelques-uns de la Grande-Bretagne, de France et d'Allemagne. Mais hélas, aucun de l’Amérique du nord.
La population de Penang est de l,2 million, approximativement, 75 % sont d'ascendance Chinoise. Il y a aussi une très grande communauté indienne dans Penang, en particulier dans la capitale Georgetown. Û cause de ces deux grands groupes ethniques, il y a un festival (d'un type ou un autre) pratiquement chaque mois.
La principale région touristique est sur la partie nord de l'île, localisée autour de Batu Ferringhi qui se traduit littéralement par la Plage d'ةtrangers. Mon hôtel, le Grand Plaza Parkroyal, était non loin d'un long et sinueux marché qui se tient chaque nuit et est démantelé chaque aube.
Un peu plus bas, il y a des commerces de nourriture, adossés les uns aux autres, dirigés par des gens nommés les " colporteurs ".
L'origine de ces derniers remonte au 19e siècle, quand Penang avait une grande population de négociants et de marins, incapable de se marier ou de prendre en charge une famille. Quelques entrepreneurs ont commencé à installer des charrettes dans la rue pour nourrir cette importante population masculine, ainsi les « colporteurs » connurent une importante activité.
La formule est encore aujourd'hui simple: apprenez à préparer un plat, raffinez-le, ajoutez votre propre goût, installez une charrette et roulez! Par conséquent, on peut trouver des combinaisons exceptionnelles chez ces « colporteurs », comme les nouilles Chinoises avec sauce de patate douce et crevettes roses frites avec mayonnaise et wasabi. Ils servaient de tels mélanges de nourriture à Penang, avant de savoir ce que c'était.
Il y a plusieurs mosquées et temples proches. Ainsi, la Mosquée Kapitan Keling se caractérise par un minaret qui a la forme de dôme, reflétant l'influence islamique maure; le Temple de la Déesse de la Pitié, un des plus vieux temples Chinois avec ses dragons travaillés d'une manière compliquée et ses lions sculptés en pierre, et le Temple hindou Mahamariamman qui comprend une statue inestimable du Seigneur Subramaniam orné d'or, de diamants, d'argent et d’émeraudes.
Les autres sites d’attractions près de la pointe nord de l'île sont la Ferme de Papillon de Penang, où on trouve plus de 3.000 spécimens vivants de papillons rares, des scorpions et d’autres insectes; le Jardin de l'ةpice Tropicale avec plus de 500 variétés exotiques de plantes, et la Ferme du Fruit Tropical où tôt un matin nous avons choisi notre petit déjeuner des fruits des arbres. Plus de 200 fruits tropicaux et subtropicaux poussent ici, y compris les Durians
à la mauvaise odeur, lychees, mangues, goyaves et plus de 30 variétés de bananes, dont certaines sont aussi petites que le petit doigt et d’autres aussi longues que l’avant-bras.
Il y a également une autre station exceptionnelle, mais pas pour les gens délicats, c’est le Temple Chor Soo Kong, plus communément connu comme le Temple du "Serpent", proche de l’aéroport Penang. Depuis le 19e siècle, les vipères viennent chaque matin au temple et on peut les voir enroulées autour des piliers, poutres et pot de plantes. Ils paraissent être dans un état d’extase, rendues inoffensives par la fumée de l'encens brûlant. Mais, chaque nuit ils sont ranimés et mangent les fruits, œufs et autres offres du temple. Puis, ils partent pour revenir tôt le lendemain matin.
Ici il y avait, au moins une douzaine de vipères dans ce temple, lors de mon premier voyage, il y a 15 années. Au cours de cette visite, j'en ai compté trois. La région autour du temple qui était autrefois une région agricole principalement, est maintenant développée commercialement et par conséquent la plupart des vipères sont passées à de nouveaux territoires.
Je déjeunais au légendaire Hôtel de l'est & Oriental le lendemain, qui s’appelait autrefois " Hôtel Premier de l’Est du canal d Suez". Parmi ses invités célèbres : Mary Pickford, Douglas Fairbanks, Noel Coward, Rudyard Kipling et Somerset Maugham.
Après l’ouverture du Canal de Suez en 1869, l’intérêt des riches et des aristocrates d’Europe s’était orienté vers l'Est exotique pour satisfaire leur passion de voyages. Donc, une nouvelle espèce de voyageurs est née les globe-trotters. Pour satisfaire aux besoins de ces nouveaux voyageurs abondants, et gagner de l'argent en même temps, deux frères arméniens ont construit d’abord l'Hôtel de l'est en 1884 et puis l'Oriental en 1885 sur un terrain adjacent, et après ils les ont combinés comme l’Hôtel de l'est & Oriental.
Malheureusement, après la Grande Dépression, l'hôtel a connu un déclin progressif, changeant de propriétaires plusieurs fois. Heureusement, il a maintenant été restauré dans toute son élégance. Naturellement, ce genre de restauration a été coûteux. Les prix de la chambre vont d'approximativement de 150 $ à 1.200$ par nuit.
Le jour suivant j'étais retourné à Kuala Lumpur pour y passer ma dernière nuit avant mon retour. Mon repas de départ était au Restaurant du Musée Chinois dans l'Hôtel de la Légende à Putra Place, pas loin des tours jumelles futuristes, et le restaurant offrait six plats spéciaux pour le dîner du Nouvel An.
L’hors-d’œuvre, appelé Prospérité Yee Sang avec Saumon, comprend 20 ingrédients et le repas s’est terminé avec "Huit Trésors du Thé " que mon jeune serveur a nommé "Kung Fu Thé". J’ai su pourquoi quelque temps après. Un autre jeune serveur est sorti avec un pot de la dimension d'un grand arrosage et un tuyau de décharge, l'a tenu sur sa tête d’une façon menaçante et a pointé le tuyau de décharge vers ma minuscule tasse devant moi, à une distance d'au moins quatre pieds.
Un jet de thé a jailli comme un arc et s’est versé dans ma tasse, excepté deux gouttes errantes,. C'était la dernière image de Malaisie qui s’était gravée dans ma mémoire.
(Dominick Merle est écrivain du voyage et le conseiller a basé à Montréal) | 
