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Paris (Le Monde) | 02.12.05 |Avec leur carrosserie écarlate, leur impériale et leur célèbre plate-forme arrière, les autobus Routemaster, appartiennent, comme les grosses boîtes à lettres cylindriques et les cabines téléphoniques de même couleur, au décor légendaire des rues de Londres. Ou plutôt, dira-t-on bientôt, appartenaient... car les derniers survivants de cette race de véhicules, reconnaissables entre tous, disparaîtront de la circulation en décembre. Avec eux, s'en ira un symbole de plus de l'identité britannique.
Enfin, pas tout à fait, et pour le plus grand bonheur des touristes. Car, au nom de la protection du patrimoine, deux lignes continueront de fonctionner, la 9, entre le Royal Albert Hall et Aldwych via Piccadilly, la 15 entre Trafalgar Square et la Tour de Londres, via la City. Les nostalgiques des plates-formes pourront emprunter, le nez au vent, ces deux itinéraires, pendant au moins dix ans. Les Routemaster circuleront, chaque jour, toutes les quinze minutes, entre 9 h 30 et 18 heures.
Le Routemaster est le seul bus au monde qui ait un nom. Cet autobus bien-aimé a été conçu dans les années 1950. Côté matériau, confort, chauffage et suspension, il était très en avance sur son temps. Ultraléger grâce à son ossature d'aluminium, dépourvu de châssis, facile à réparer, et muni de freins hydrauliques, il avait deux employés à son service, un chauffeur et un contrôleur poinçonneur — souvent une femme — portant uniforme et casquette.
Les premiers Routemaster sont apparus sur le pavé de Londres en 1956, les derniers en 1968. Au total, 2 760 d'entre eux ont été construits. La plupart ont vécu deux fois plus longtemps que prévu : une quarantaine d'années pendant lesquelles ils ont, en moyenne, parcouru 2,5 millions de kilomètres. Après avoir connu leur âge d'or, ils ont commencé à prendre leur retraite, dans les années 1980. Elu maire de la capitale en 2000, Ken Livingstone avait promis de conserver ces "icônes de Londres". Une promesse impossible à tenir.
La privatisation des lignes de bus a fait rapidement disparaître les contrôleurs, par souci de rentabilité (mais a favorisé la fraude). La décision de rendre "100 % des autobus accessibles" aux personnes handicapées, et la tolérance zéro en matière de sécurité condamnaient les Routemaster. Leurs plates-formes tuaient chaque année deux ou trois imprudents, et il eût été trop coûteux de mettre à l'étude une version nouvelle de cet autobus mythique.
Les fans de ce dernier ont une solution : l'acheter. "Les Routemaster sont en vente pour 5 000 livres pièce (7 500 euros), précise Mike Weston, directeur des opérations des autobus de Londres. Le vrai problème, c'est de pouvoir disposer d'un grand garage." Les Londoniens, eux, regretteront longtemps ces bus à bord desquels, comme le rappelait un commentateur du Daily Telegraph, "on avait la liberté de choisir le moment pour descendre, en ressentant ce pouvoir qui résulte d'une prise de décision soudaine".
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