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Des rivières tumultueuses, d'immenses forêts inhabitées, la taïga, la toundra, ce formidable complexe hydrographique qu'est l'estuaire du Saint-Laurent, avec son appendice, la rivière Saguenay...Le Québec détient tous les atouts pour devenir l'un des principaux terrains de jeux du monde pour les amateurs de plein air. Sans compter qu'il bénéficie encore d'un véritable hiver, une denrée de plus en plus rare en cette ère de réchauffement climatique! Pourtant, même si la cause n'est pas désespérée, le potentiel du territoire reste sous-exploité. «La pratique des activités associées au tourisme d'aventure et à l'écotourisme génère un chiffre d'affaires d'un peu plus de 1 milliard, mais les restaurateurs et les hôteliers ne sont pas conscients qu'ils en sont les grands bénéficiaires», note Pierre Gaudreau, directeur général d'Aventure Écotourisme Québec. «Pour eux, le consommateur de tourisme d'aventure est un individu qui part en expédition dans des régions inhabitées et qui ne consomme pas ou très peu. C'est une perception erronée, car avant et après l'expédition, l'individu en question loge à l'hôtel et mange au restaurant.»Les touristes provenant de l'extérieur du Québec composent près de 40 % de la clientèle des produits d'aventure ou d'écotourisme (13 % sont des Américains et 16 % viennent d'outre-mer). Cette proportion pourrait augmenter.Pierre Gaudreau déplore également que les hôtels et autres établissements d'hébergement qui conçoivent des forfaits pour les touristes tentent de les retenir captifs. «En hiver, par exemple, un hôtel va proposer une série d'activités liées à l'écotourisme: un peu de traîneau à chiens, un peu de ski de fond, un peu de raquette, un peu de pêche blanche. Il fera venir un pourvoyeur qui emmènera ses clients pour une balade en traîneau à chiens de deux heures, et puis on passera à autre chose. Les touristes n'en conserveront qu'un souvenir bien superficiel, alors que si le pourvoyeur les avait emmenés pour une expédition de deux ou trois jours, ils en conserveraient un souvenir inoubliable et cela leur aurait peut-être donné le goût de revenir.»Ainsi, le fameux forfait «multi-activités» d'hiver proposé aux touristes étrangers par les hôteliers et les voyagistes québécois nuit probablement au tourisme québécois en diluant l'intérêt des participants plutôt que de le stimuler. Et la tendance des hôteliers à retenir les touristes chez eux va probablement à l'encontre de l'intérêt commun de l'industrie touristique québécoise. En effet, qu'il s'agisse de kayak, de ski de fond, de randonnée en raquettes ou de descente de rivière, l'esprit du «plein air» ne se vit vraiment qu'en expédition. Pourtant, les hôteliers et les restaurateurs perçoivent leurs parts (soit respectivement 8 % et 19 %) du milliard de dollars que dépensent chaque année chez nous les amateurs de plein air.Mais il est vrai que le terme «plein air» demeure un fourre-tout qui englobe des activités bien diverses. Parmi les 135 producteurs regroupés au sein de l'association Aventure Écotourisme Québec, on retrouve aussi bien des entreprises de kayak de mer que des promoteurs de parcours d'arbre en arbre, des centres de ski de fond et des spécialistes du cerf-volant de traction, des pourvoyeurs de traîneaux à chiens et des spécialistes de l'observation de la faune. Bref, une communauté bien éclectique.«Actuellement, les activités qui connaissent les taux de progression les plus intéressants sont le kayak de mer, les sports de cerf-volant de traction comme le kitesurf et les via ferrata», constate Pierre Gaudreau.Alors que le kayak de mer attire une importante clientèle de baby-boomers, les sports de cerf-volant intéressent surtout les plus jeunes (la clientèle cible a entre 20 et 40 ans). Ancien champion canadien de planche à neige, Éric Marchand s'est converti au kitesurf - ce sport qu'on pratique sur l'eau ou sur la glace avec un cerf-volant de traction. Il a ouvert une école et un centre aux Îles-de-la-Madeleine: Aérosport. «Le kite est souvent perçu comme un sport extrême qui requiert des capacités physiques exceptionnelles, mais c'est une activité accessible à tous, qui peut être pratiquée en famille. Dans notre école, nous acceptons les enfants à partir de 4 ans», dit-il.Il faut noter que la pratique des activités proposées par les entreprises de tourisme d'aventure ou d'écotourisme reste relativement marginale. Un sondage réalisé l'an dernier pour le compte d'Aventure Écotourisme Québec a révélé que 68 % des Québécois pratiquent la marche et 30 % le vélo - autant d'activités qui ne requièrent aucun encadrement spécifique. Des sports comme le kayak de mer, la raquette ou le ski de fond attirent beaucoup moins de monde (entre 5 % et 12 % de la population). Quant à l'escalade, à la plongée sous-marine ou aux sports de cerf-volant de traction, ils sont pratiqués par moins de 2 % de la population.
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