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La compagnie aérienne chinoise Air China a annoncé l'achat de 20 appareils long-courriers A330-200 au constructeur européen Airbus pour un montant d'environ 2,86 milliards de dollars.
Le prix d'achat pourrait toutefois être inférieur après conclusion des négociations entre les deux parties, a précisé Air China dans un communiqué boursier diffusé àHong Kong, où la compagnie est cotée.
Les 20 Airbus A330-200 doivent être livrés entre mi-2006 et fin 2008, a ajouté Air China.
Cette commande représente un important contrat pour l'avionneur européen dans la lutte qu'il livre àson rival américain Boeing pour le contrôle du marché chinois prometteur.
L'accord, qui a été approuvé par la maison-mère China National Aviation Holding Co, sera financé en cash sur la trésorerie de la société et grâce àdes prêts bancaires.
"Les appareils remplaceront certains avions de la flotte actuelle ... et permettront d'offrir plus de confort pour les passagers", a expliqué le président de la compagnie, Li Jiaxiang, cité dans le communiqué.
Ils seront pour l'essentiel utilisés sur les liaisons avec l'Europe, l'Australie et l'Amérique du Nord ainsi que sur certaines liaisons intérieures clefs comme avec la capitale tibétaine Lhassa, a-t-on précisé de même source.
La commande est la première àêtre placée par une compagnie chinoise du continent (hors Hong Kong) depuis une décision de Pékin de geler les achats en 2005, un ordre cependant formulé de manière très vague. Il est destiné àfreiner une croissance vertigineuse dans le secteur aérien chinois, tout comme dans le reste de l'économie.
Pour Airbus, cet achat représente une deuxième bonne nouvelle en autant de jours, après des informations dans la presse chinoise faisant état d'une prochaine commande de cinq superjumbos A380 par une autre grande compagnie aérienne chinoise, China Southern Airlines.
Si cet accord encore en discussion est conclu, il ferait de China Southern le premier transporteur chinois àacheter le superjumbo, ce qui pourrait lancer le nouvel appareil sur un marché convoité.
La Chine devrait devenir le deuxième plus important marché au monde après les Etats-Unis, avec une flotte de 2.800 avions d'ici vingt ans. Pour en arriver là, les compagnies doivent commander près de 2.300 appareils pour un montant d'environ 183 milliards de dollars, selon des chiffres récemment avancés par Boeing.
Airbus a vendu 81 avions àla Chine en 2004, représentant une concurrence de plus en plus vive pour Boeing, qui détient pour l'instant plus de 60% du marché continental chinois (hors Hong Kong). | 
